Por Zach Winn
La próxima vez que veas fútbol, es posible que estés presenciando una importante hazaña de ingeniería de un ex alumno del MIT.
Durante el último año, Kodiak Brush, ex linebacker central del MIT e ingeniero mecánico (promoción de 2017), ha liderado el desarrollo de cascos de fútbol americano para Light Helmets, fabricante de equipamiento deportivo con sede en California. En diciembre, Brush alcanzó un logro importante en ese trabajo: la nueva línea de cascos Apache de Light Helmets fue calificada como la de mayor rendimiento en las pruebas de seguridad realizadas por el reconocido laboratorio de pruebas de cascos de Virginia Tech.
La clasificación refuerza el esfuerzo innovador de Light Helmets para hacer que los cascos de fútbol sean más livianos y seguros.
Ningún casco garantiza una seguridad total y la NFL realiza sus propias pruebas de cascos, pero para Brush, que jugó al fútbol americano la mayor parte de su vida, los últimos resultados fueron un hito gratificante.
Brush pasó su carrera como jugador como linebacker central, una posición que a menudo se considera la del mariscal de campo de la defensa. En ese rol, se acostumbró a ayudar a sus compañeros a comprender sus asignaciones en el campo y a asegurarse de que todos estuvieran en la posición correcta. En el MIT, rápidamente se dio cuenta de que su rol sería diferente.
A lo largo de su carrera futbolística, Brush afirma que las conmociones cerebrales han sido un problema para este deporte. Solo le diagnosticaron formalmente una conmoción cerebral, pero señala lo difícil que puede ser diagnosticar con precisión las conmociones cerebrales durante los partidos.
Brush trabajó como experto en reconstrucción de accidentes inmediatamente después de graduarse, antes de incorporarse a una empresa de diseño de productos. Fue en ese puesto que empezó a colaborar con Light Helmets en un proyecto de consultoría. Empezó a trabajar a tiempo completo en Light el año pasado.
Desde entonces, Brush ha gestionado la investigación y el desarrollo junto con la producción de nuevas líneas de cascos, trabajando en estrecha colaboración con el socio tecnológico de Light, Kollide.
Brush lideró el desarrollo del casco Apache de Light. Su enfoque evocaba su clase favorita en el MIT, la de 2009 (Proceso de Ingeniería de Producto). Durante la construcción de prototipos, los estudiantes de esa clase suelen tener que desmontar otros productos para estudiar su fabricación. Para Apache, Brush empezó desmontando cascos de la competencia para intentar comprender su funcionamiento, sus limitaciones y de dónde proviene cada gramo de peso.
Los cascos Apache de Light utilizan una carcasa de nailon modificado para impactos y un forro de poliuretano termoplástico impreso en 3D. El forro puede comprimirse hasta un 80% de su grosor bajo compresión total, en comparación con la espuma tradicional, que, según Brush, puede comprimirse entre un 20% y un 30% como máximo. El forro está compuesto por 20 cápsulas cilíndricas diferentes, cada una con una rigidez variable según su ubicación en el casco.
Brush dice que la carcasa es más flexible que la de los cascos tradicionales, lo que forma parte de una tendencia más amplia entre las empresas que se centran en la prevención de las conmociones cerebrales.
Brush afirma que el desempeño de la compañía en las pruebas de Virginia Tech ha generado gran entusiasmo en la industria. El casco Apache está disponible para su uso en los niveles de preparatoria, universidad y profesional, y la compañía está desarrollando actualmente una versión para jóvenes.
Otros cascos de Light ya se utilizan al más alto nivel, y jugadores de 30 de los 32 equipos de la NFL eligen un casco Light al vestir la camiseta, según la compañía. Esta popularidad ha transformado la relación de Brush con el fútbol americano.
Por ejemplo, antes solo veía los partidos de la NFL los domingos de vez en cuando. Pero ahora que sus cascos están en la televisión, se encuentra animando a los jugadores y equipos que los usan.
Independientemente de a quién apoye, cuando el fútbol se vuelve más seguro, todos ganan.
